Evolución de la sociología de la religión

El estudio sistemático del hecho religioso comenzó propiamente cuando la sociología se fue organizando como ciencia distinta y autónoma. En la sociología de la religión se da un desarrollo paralelo a la sociología general.
Desde entonces, se fueron multiplicando los intentos de aproximación sociológica a la religión, pero con evidentes condicionamientos derivados del clima científico y filosófico del siglo pasado.
Fundamentalmente se puede distinguir:
I) Un primer período de orientación teórica y global preponderante con Durkheim y Weber. Atiende a los problemas globales del hecho religioso especialmente en su relación con la sociedad. Entre los temas más importantes tratados se pueden enumerar:
• El problema del origen de la religión
• La dinámica del fenómeno religioso en sí mismo
• La dinámica en relación con los otros fenómenos sociales.
En este primer período se dan dos teorías: la religión es esencialmente un producto de las condiciones sociales, o bien, la religión configura a la sociedad.
II) Un segundo período, en el que prevalece la orientación empírica, limitada especialmente al estudio de la práctica religiosa. Tuvo una orientación sociográfica. Su iniciador fue Gabriel Le Bras que quiso reconstruir y analizar el comportamiento religioso, especialmente en relación con la observancia de la práctica religiosa.
III) Un tercer período, en el que predomina la orientación que equilibra el aspecto empírico y el teórico. Las investigaciones toman un planteamiento pluridimensional, no teniendo sólo en cuenta la práctica religiosa sino el elemento cognitivo, simbólico, comunitario y ético.
Esta clasificación coincide con la realizada por Luis Oviedo y por Karel Dobbelaere. Este último sostiene la teoría sobre la división de la historia realizada por los sociólogos de la religión en tres períodos:
1º Período clásico denominado por Durkheim y Weber
2º Un periodo intermedio de sociología interpretacional
3º Un período neoclásico por el retorno a las fuentes de la sociología de la religión.